提供如果你的手边恰好有一包意大利面，你可以尝试做下面这个实验：拿出一根意大利面，两手捏住意大利面的两端，弯折直到它断裂，看看可以折成几段？

如果是三段或者四段，那就再拿出一根试试，看是否能将它折成两段？如果你无法将它弯折成两段的话，恭喜你，在这方面，你跟著名的物理学家，诺贝尔奖得主费曼拥有了同样的经历。

费曼曾经在大晚上，不干别的，专门折意大利面，试图寻找无法将意大利面折成两段的原因。在一本关于费曼的传记中，Daniel Hillis 这样形容他跟费曼一起进行的“意大利面实验”：

在折意大利面的时候，它们总是会变成三段。为什么会变成三段？我们花费了两个小时，提出了一些疯狂的理论。然后，我们想了一些实验方法，比如在水下折意面，因为我们认为这样可以抑制震动。我们在厨房花费了十几个小时来弄断意面，但是并没有得到任何好的理论。

2005年，法国的物理学家找到了一个理论，用来描述意大利面，或者说任何细长的条状物体弯折时，究竟发生了什么。

他们发现，当这个条状物体从两端均匀弯折的时候，它会在接近中间的部分断裂。这个初始的断裂会引发一种“回弹”效应以及一种弯曲波或者震动，进一步破坏了这一物体，使其进一步断裂。这就是为什么在折意大利面时，它总是被分裂为三段或者更多，而偏偏无法被分成两段。

法国物理学家的这一理论获得了2006年的搞笑诺贝尔奖，看起来它确实解释了费曼没有解决的谜题。但是问题是，究竟有没有办法将意大利面折成两段呢？

麻省理工学院的数学家们，打算进一步解开谜题。他们在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表文章，提出了能够将意大利面折成两段的方法，而其中的关键是——扭曲。 

如何将意大利面折成两段？

完成这项实验的 Ronald Heisser 和合作者了解了费曼的厨房实验，他们不仅开始考虑意大利面是否能折成两半，而且还在思考这个过程是否能够被控制。

据当时教授此门课程的老师说，他们一开始做了很多次手工实验，并且提出了一个想法——当他们尽量扭曲意大利面，并且将两段对折的时候，貌似就能把它折成两半。但是这需要相当强的扭曲力，他们希望能够进行更深入的研究。

为此，Heisser 特别制作了一个机械断裂装置，用来弯折和扭曲意大利面。看起来，他们的实验比当年费曼的手工实验更成熟了。

这个机械装置的两段有两个夹子，可以牢牢地夹住意大利面的两端，其中一端的夹子可以旋转，使得意大利面能够以不同的角度进行扭转，另外一端的夹子可以滑动，使意大利面弯曲、对折。

他们用这个机械装置测试了几百根意大利面，并用摄像机以每秒一百万帧的速度，记录下了整个断裂的过程。

最后，他们发现，如果首先将意大利面扭曲接近360度，然后缓慢弯折，它就可以断裂成两段。在他们使用的两种直径略有不同的意大利面上，结论都是一致的。

正常弯折意大利面时，意面的折断与受力情况（上图）与扭转意面时的情形（下图）对比。（图片来源：MIT）

在实验进行的过程中，研究人员又开发了一种数学模型，用以解释扭曲到什么程度才能将意大利面折成两半。

他们总结了过去法国科学家的理论，并将“扭曲”的要素加入进去，看扭曲如何影响意大利面弯曲时力和波的传导。通过数学模型，可以发现，如果一根10英寸（合25.4厘米）长的意大利面首先被扭曲270度，然后再弯折，它将断裂成两段。

有两种效应可以对此做以解释。

一种效应是“回弹效应”（snap-back effect），由于扭曲的作用，弯折时向反方向回弹的作用降低了；另一种效应是“反扭转效应”（twist-back effect），当扭转时，意大利面希望回到原先拉直的状态，这释放了一部分的能量，阻止了进一步的断裂。

当弯折意大利面时，回弹效应使得意大利面往复震动，产生了一种弯曲波；而扭转也会产生一种“扭转波”。“扭转波”比“回弹波”的传播速度快，耗散了能量，从而不会发生可能导致后续断裂的应力累积。

研究团队发现，预测一根意大利面何时会断成两段的理论与实验观察结果相符。

“我们的实验和理论结果推动了对扭转如何影响断裂的理解。”本文作者之一，MIT数学系副教授 Jörn Dunkel 说。

实验和理论模型解释了意大利面断裂的规律，那么其他面食呢？比如中国的挂面，是否也符合意大利面的规律？笔者尝试了中式挂面，很容易就可以将其折为两段，呈现出与意大利面不同的规律。