胎息的胎，有两层意思，一是效法胎儿在母胞里的呼吸方式，《尹真人服元气术》云“人之始胎，不饮不啄，故无出入息，即元气复，元气复，即长生之道机也。所以然者，谓元气在丹田中，诸脏不隔，周流和布，无所不通，以其外不入，内不出，全元气守真一，是谓内真之胎息也。”其二是神气结为玄胎，《胎息精微论》云“凡胎息服气，气成即清气凝为胎，浊气而出，胎成即万疾自遣，渐通仙灵。”《胎息经注》云“世人以阴阳气相感，结于水母，三月胎结，十月形体具而生人。修道者，常伏其气于脐下，守其神于身内，神气相合而生玄胎，玄胎既结，乃自生身，即为内丹，不死之道也。”
“胎息者，如婴儿在腹中，十月不食，而能长养成就，为新受正气，无思无念，汛然凝寂…及出母腹，即吸纳外气而有啼哭之声，干、湿、饥、饱似有所念，即失元气。人能依婴儿，在母腹中，自服内气，握固守一，是名胎息。”认为元气是生成人的根本。和阴阳家的理论相似，阴阳丹法认为男女二气交感，在恍惚之际能摄召“先天真一之气”结而为胎，修道之人若能于此时将此“先天真一之气”收入自己体内，即是点化凡躯的妙药灵丹。内丹家也称之为“铅”，此后鼓动巽风，烹炼铅汞，化作一块紫金霜。《王屋真人口授阴丹秘诀灵篇》云“长生之法，如接树焉，以命续命者也。接树之法，虽以枝接之，至于妙用之要，假元气阳和之力。续命之法，有同于此。”“（元和之气）施之于人则生子，存之于己则生身。”通过对比，我们发现无论胎息还是内丹，其修炼的理论都在于对于“元气”的把握，三家虽然流派不一，而其基本之理论相似也如此，故知其根源皆本于一宗。胎息家认为元气即是道气，即是生命的源头和动力，人如果能服元气，就可以长生。
何为元气？胡孚琛先生认为是“宇宙大爆炸之前的初始信息，是宇宙本原的节律，是生机勃勃的道气。”修炼之人感召此气，可以和宇宙相通，而达到冥合于大道的境界。《中医基础理论》解释元气说“‘气’是一种不可感知的物质形式，存在于整个空间中，并且能聚集成致密的有形物体，是一切有形物质的潜在本质。”“元气相当于现代物理学中的统一场，以两种形态存在，即弥散态和聚集态。弥散态是元气散而未聚，未成形质，无形无相，能量密度低的本然状态；聚集态则是元气聚而成形，有形有象，能量密度高的能量激发态或能力聚集区。”从这个理论上看，道教神仙“聚则成象，散则为气”的说法是成立的。而胎息家即是要通过一定的步骤、方式，吸纳元气进入自己的体内，修补身体的衰老，而达到长生的地步。故胎息之士，可以辟谷、可以布气、可以治病、可以长生。
早期的道教是重视神魂的，认为神魂去体就会生病、或者是死亡，所以上清派特别注重炼神、存思。但是在不断的试验中，道教徒发现影响人身体健康的，不仅是神魂，人的精气和健康关系也至为密切。提出精气神为人体生命维持的三个要素，并对之进行了探讨，相对于早期道教将人分为形神两部分的观点来看，这无疑是一个巨大的进步。《延陵君修养大略》云“道，气也。气者，身之根也。鱼离水必死，人失道岂存？是以保生者，务修于气；爱气者，务保于精。精气两存，是名保真也。”又云“精全则气全，精泄则气泄，气泄则神乘而去之，唯精与气须全。”胎息派认为精气神三者互为盈亏，相互影响，《心印经妙经》也说“神依形生，精依气盈。不凋不残，松柏青青。”两者观点极其相似。这一发现极为重大，为后世认识人体提供了一个更加全面的模式。
二、《高上玉皇胎息经》
甲、《胎息经》的修炼理论
内丹家有清静、阴阳、南宗、北宗的区别，所谓南宗、北宗之别，既在于命功、性功的次第不同，也在于两派对于性命谁是根本的理解也不同，胎息亦然，《高上玉皇胎息经》即是胎息家之注重炼神者。
其经云“胎从伏气中结，气从有胎中息。气入身来为之主，神去离形为之死。知神气可以长生，固守虚无以养神气。神行即气行，神住即气住。若欲长生，神气相注。心不动念，无来无去。不出不入，自然长住。勤而行之，是真道路。”
“气入身来为之主，神去离形为之死。”一句所含蕴的意思，其实和早期太平道的理念一样，人身如果神不附体，则疾病横生，若神魂去体，则死，是以上清派注重存神。但是太平道的理念中形神一元，而胎息派的理论是神气一元论。气不同于形，气是秉受于大道而来的元气，在人为五脏之气，营卫之气，其实是人身脏腑赖以维系的能量和精微物质。虽然说人受气而生，气为生命之源，但是神却为身形之主，“耳目手足，皆不能自运，必假神以御之。学道养生之人，常拘其神以为身主，主既不去，宅岂崩坏？”认为神住于体则是生命维持延续的必要条件，是身形的主人。气虽然能养形，但是却受制于神，所谓“神行即气行，神住即气住。”这句话即是讲明了神对于气的作用。
第一、道教有存思火烧患处的方术，如果我们意念想着自身发热，徐徐就会感到热量升腾；若存思寒气逼人，则体表温度将下降。而九十年代气功流行之时，有练习者存思泥丸、百会，起初是红光满面，而久之则血压升高、甚至有突然昏阙中风的可能。此意念对气血的作用。
其次、情志对气的运行也会有影响。如中医云恐则气下、惊则气乱，忧思、郁闷、喜乐无度都可引起气机紊乱，经络阻滞，而形成疾病。是故《论语》云“仁者寿。”而《南华经》云“至道之极，杳杳冥冥；至道之精，昏昏默默。无视无听，抱神以静，形将自正，必静必清，无劳汝神，无摇汝精，乃可以长生。目无所见，心无所知，汝神将守形，形乃长生。”《胎息经》云“若欲长生，神气相注。”继而提出使神气相注的原则，即是“固守虚无以养神气”，具体的操作方法则是“心不动念，无来无去，不出不入，自然常住。”所以笔者认为《胎息经》即是胎息家之北宗。后世学者以宋朝张紫阳真人一派为南宗，而全真教所传丹法为北宗，殊不知南北二宗其源流甚远，宋朝三十代天师虚靖真人即主张清心寡欲的修行，终身不娶。
乙、《胎息经》和《胎息铭》的关系
《胎息经》结语云“勤而行之，是真道路。”《云笈七签》卷六十的《胎息经注》中本没有《胎息铭》，而《正统道藏》洞真部本文类收录的《胎息经》也无《胎息铭》，是故知《正统道藏》洞真部玉诀类中《胎息经注》后附的《胎息铭》乃是后人所增补。其所阐述的是胎息的具体操作方法，如果说《胎息经》注重性功的话，那么《胎息铭》的重点即在于命功。其文云“三十六咽，一咽为先。吐唯细细，纳为绵绵。坐功亦尔，行立坦然。戒于喧杂，忌以腥膻。假名胎息，实曰内丹。非只治病，决定延年。久久行之，名列上仙。”两文无论是行文风格还是主旨来说都是有区别的，估计是后世道士以《胎息经》于命功有阙，是故附以此《胎息铭》，庶几两全之。
道教以追求长生自在的神仙为终极目标，其中内丹有南宗、北宗之不同，其着重点或在命功、或在性功。是故吕祖是“修命不修性，此是修行第一病。修性不修命，万劫阴灵难入圣。”强调道士要性命双修，达道形神具妙的境界。然而命功、性功，其实很难截然分开，因为道教理解中人由精气神结合而成的整体，精气神三者在先天为分之前本是同根的，而后天才判而为三。是故修内丹之士，要炼精化气、炼气化神、炼神还虚，使精气神复凝结为一，结就内丹元婴。所以一个人的精气神，本来是互相联系、互相影响的，这和中医的形神一元论是一致的。从这个理论上来说，炼性其实也会影响到命，修命也会影响到性。
杜光庭《清静经》注中云 “清者，元也；静者，气也。”清静即是元气，元气即是道之用也。又云“人能清虚寡欲无为，非有欲于至道，至道自来归之于人；人能守太和元气，体道合真，万物悉皆归耳。”强调清静即可得道，得道决然长生矣。道教以道为宇宙之终极本体，而道为恢漠无形之元气，元气在我既是机体生化之源泉，也是人的本来心性。道教的心性论，本含有本体论的意义。《胎息铭》是重于性功修炼，《胎息经》说的是命功，如果但执其一，其实也无不可，“及其成功一也”。
窃以为《胎息经》的修炼理论，其思想源流则可上溯于战国时期的老庄，是道教向道家思想的归复。其原因乃在于上清存思之术过于繁复，是故胎息家的理论特别重视清静虚无。而《胎息经》认为道士若能虚无恬淡，则神气相守于丹田，久之结就玄胎，可以羽化长生。具有内丹的模型，但相对于后代的内丹派来说，于鼎炉、药物、火候尚没有细致探讨，然胡孚琛教授曾推论，隋唐以前修炼而成就神仙者多，其关键或许就在于胎息方术之简单有效。
三、 胎息派在道教史上的地位
老子云“专气固柔，能如婴儿乎？”《庄子》云“真人之息以踵”，《行气玉诀》亦有吐纳之法，则胎息的方术起源，也可以当可追溯至春秋战国时期的神仙家。《抱朴子》云“夫人在气中，气在人中，自天地以至于万物，无不须气以生者也。善行气者，内以养身，外以却恶，然百姓日用而不知焉。”提出气不仅是生成万物之基本物质，还是具有养身、却恶的能量。“吴越有禁咒之法，甚有明验，多气耳。”其以气禁咒者，可以辟瘟疫、禳天灾、禁鬼神、禁金疮、禁沸腾等等。故胎息一派，其中又有以之行气治病者。近代气功师，也有具备超能力者，足见这并非传说。但是若从养生的角度来看，则当顺其自然，以养内为主，而不当追求外显的禁咒。若以禁咒的功用为目标，则容易流于急功近利而不能安和其心，而产生幻觉，故神仙家不取也。
胎息继上清而兴起，上清派看到了魏晋时期金丹术的弊端，提出“伪道养形，真道养神”的命题，故其修炼方术，注重存神诵经。但是存思之术，发展到后来其弊端也日益显现，即是操作复杂繁难，《中山玉柜服气经》云“夫上清所崇，中仙以丹术为本，下仙以药术为首，量此二者，夫何以久？皆以勤形劳神，饵金服石，动费货泉，失于归寂，盖不得自然之理，乖于真道也。”《胎息根旨要诀》云“夫气为母而神为子，神气住形中，故能驻世而长生久视。”但是《中山玉柜服气经》中却充满了大段的关于存思、斋戒、魂魄之类的内容，而此经的由来也是“感太一真君所授”，故知胎息派其实也是上清派中的道士所创。陶弘景真人《养性延命录·服气疗病篇》中运“行气闭气虽是治身之要，然当先达解其理。又宜空虚，不可饱满。若气有淤滞，不得空流，或致发疮，譬如泉源不可壅竭。若食生鱼、生菜、肥肉，及喜怒忧患不除，而以行气，令人发上气。凡欲学行气，皆当以渐。”提出了行气的禁忌、和一些客观规律，为后来胎息家所继承。
可以说胎息是源于上清派内部的方术，其产生的直接原因是对存思术操作繁难的不满意，《茅山贤者服内气诀》云“夫旧经皆存想，恐为烦劳，却使心意难行，服气本于胎息，但无思念，自合元化之功。”而其发展的方向则是逐步削减存思术的影响，坚持清静的原则。胎息家逐步深化和细化神和精气的概念，对人的生成进行哲学的思考，明晰元气对人的重要性，更一步确定了元气即是道之用的观点，为后来内丹术的兴起，奠定了理论基础。
主要参考资料：
《抱朴子内篇校释》、王明、中华书局、2010年
《云笈七签》、张君房、华夏出版社、1996年
《南华经注疏》、郭象、成玄英、中华书局、1998年
《中医理论基础》、曹洪欣主编、中国中医药出版社、2010年
《道学通论》、胡孚琛、中国社会科学文献出版社、2009年
