哪吒梵名那罗鸠婆，也译作那吒俱伐罗，源自密教，属夜叉神，在佛教中地位尊崇。据说是毗沙门天王三太子，天王出行时专为天王托塔，持金刚杖，能降魔除恶，安定三界。形象为三头六臂，面貌凶恶，名为“忿怒哪吒”，以示威猛之力和护教之心。

唐宋之时，哪吒随毗沙门信仰逐渐传播开来，而中国传统的审美观，不大能够接受其忿怒之像，反倒把佛经中哪吒偶现的童子身———一个能够被中国人所接受的少年形象，认作他的真身。又通过戏曲等通俗文学的加工，在民众心理的催化下，哪吒的童子身形不断被强化，最终定型为一个清秀敏捷伶俐可爱的小男孩形象。

除了外形，哪吒的法器神通也逐渐在向儿童方向演化。佛经中护教神灵哪吒的法器是金刚杖，后来变成了风火轮、乾坤圈、混天绫。哪吒外貌和法器的儿童化，与农耕民族的审美心态和多子多福的文化心理密切相关。