1936年，19岁的美国人赞佩里尼参加了柏林，虽未拿到奖牌，但在最后1/4英里却跑出了56秒的惊人成绩，因此受到了极高的关注。赛后，希特勒专门接见了他，并称赞他了不起。回国后，他受到英雄般的礼遇。赞佩里尼决心再接再厉，在1940年的东京上再创佳绩。然而，二战的爆发迫使这届取消，赞佩里尼也加入了美国陆军航空队。

1943年5月27日，赞佩里尼接受上级命令，乘着一架有故障却能勉强飞行的飞机去搜救一架坠海的轰炸机，中途，飞机因引擎故障坠到海里爆炸，赞佩里尼侥幸生存了下来，并靠着一艘设备简陋的救生艇向西漂流。其间，他与鲨鱼搏斗，喝雨水，吃海鸟肉。漂流到第46天时，他终于看到了陆地，这是距空难地2000英里的马绍尔群岛。不幸的是，他刚上岸就被日军逮捕。随后，赞佩里尼被关进一间狗舍大小的黑屋里。日军每天只给他吃剩的鱼头、烂萝卜，但这样的“好日子”也仅维持了不到十天。接下来，伴随他的是皮鞭和棍棒。

一天，一名日军喝醉了，路过小屋时忽然想取乐，就抽出皮带殴打赞佩里尼，还边打边问：“美国佬，服不服？”赞佩里尼一声不吭怒目直视，这更激怒了对方，日军直到打累了才罢手。这次殴打使赞佩里尼遍体鳞伤，鼻梁骨都被打碎了。第二天，又有两个日军将他拖出去，强迫他在粪便堆上做1000个俯卧撑，他咬牙坚持做到五百多下时实在没了力气，日军就用皮带扣猛击他的头部，直至他晕死过去。