汉灵帝末年，群雄割据，有经邦济世之才的司马徽不愿施展才能为时所用，他缄默固守，甘愿陷居阳翟故里，躬耕度日。名士庞德公送号“水镜先生”。由于他从来不说别人的短处，别人跟他说话，不管好事坏事，通通说好，被人们称为好好先生，当时，徽与襄阳名士庞德公相友善，庞统年十八岁时，听说司马德操住在颖川 ，所以走了两千里路去拜访他，司马徽与庞统相互交谈，不分昼夜。谈论后，司马徽对庞统十分惊异，并称庞统是南州名士之首，使庞统渐渐为他人所知，后水镜先生司马徽曾言：“卧龙凤雏得一人可安天下”，诸葛亮，庞统因此名声扬名于外。

司马徽与荆州名士庞德公 等人以及流寓到襄阳的徐庶、韩嵩 、石韬 、孟建 、崔州平 等人均有交往，关系甚密。司马徽视庞德公为兄长，被庞德公称为“水镜”，汉末士人大多追逐功名，而诸葛亮 、庞统 却隐居在襄、汉之间，不轻易投靠他人，并受到到司马徽的赏识。

诸葛亮和庞统都曾师从水镜先生，可见水镜先生的造诣绝非卧龙凤雏可比，刘备三顾茅庐请诸葛亮出山相助，司马徽曾言：“孔明虽得其主，但不到其时”，此于一语中的，说出了诸葛亮一身匡扶汉室的最终结局，可谓是参悟天道的人，也是三国里面最为神秘的人，司马懿的祖父担任过颍川太守，与颍川的司马徽同姓，司马懿对司马徽的学生们和荆襄高才们是很亲近的，这也是他与诸葛亮交战依然下书的原因，后曹操得荆襄之地，准备重用司马徽，无耐司马徽因病而死，可以说是三国里面唯一参透天道的人，野史相传司马徽为鬼谷子一脉。