1928年6月4日凌晨5点30分，张作霖乘坐的专列经过京奉、南满铁路交叉处的三洞桥时，火车被日本关东军预埋炸药炸毁，张作霖被炸成重伤，送回沈阳后，于当日死去，这就是在中国历史上极其轰动的皇姑屯事件，因为，此时的张作霖是中华民国陆海军大元帅、奉系军阀首领，地位十分之重要。

但是，这件事情的背后策划者并不是日本，而是日本关东军，准确的说是由日本关东军的参谋河本大作私自策划的一起事件。当时何本大作策划的时候想的非常好，那就是张作霖死后东北军群龙无首，进而不费吹灰之力就拿下东北。然而事实并非如此，张学良悄无声息的接管了东北军，还搞了个东北易帜，使得日本在东北完全陷入被动的局面。

因此，张作霖的死在日本掀起了轩然大波，也激起了一系列的人事变动。

首先，日本首相田中义一将此事告诉了昭和天皇，天皇十分愤怒，就去问责日本军部，但是日本军部直接否认，天皇没办法，又回来把首相田中义一臭骂一顿。田中义一也不知道如何是好，又去找陆军大臣白川义则，这又不是什么立功的事情，他当然不背这个锅。这一来二去昭和天皇实在忍受不了了。

随后，陆军大臣白川义则辞职谢罪，田中义一在坚持了一段时间后也选择辞职，并且还在不久就抑郁而终。日本关东军最高司令长官村冈长太郎黯然离开东北，回国接受处理。而实施者河本大作则被开除出了日本现役队伍，成了一名无业游民。

最后，天皇面对“苦心经营”几十年的东北全部丧失，直接发动了九一八事变。